Se llaman folidotos, palabra que proviene de la griega pholidota, que significa "cubierto de escamas", pero popularmente se los conoce como pangolines, que proviene de la palabra malaya peng-guling, que significa "el que se enrolla".
Además de tener escamas, los pangolines tienen otra particularidad: se caracterizan por ser de los pocos mamíferos que pueden caminar en dos o cuatro patas. El animal no es tan pequeño como puede parecer, y los hay de dos tipos: el de cola larga, cuyo cuerpo mide entre 30 y 40 centímetros y cola casi el doble, y el llamado gigante, que alcanza los 85 centímetros de cuerpo y una cola de más o menos el mismo largo.
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La cabeza del pangolín es pequeña y alargada. Tiene un hocico tubular y una boca desdentada, con una estrecha, musculada y pegajosa lengua —lubricada por unas enormes glándulas salivares— que es más larga que su cuerpo.
Identifican al pangolín como posible huésped intermediario del 2019-nCoV😷
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Sí, leíste bien: su lengua está unida por su base a un hueso de la pelvis, y mientras no la emplea, permanece enrollada en una especie de saco en el interior de la garganta, lo que le dificulta su capacidad de emitir sonidos.
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De hecho, según BBVA Open Mind, se comunican entre sí mediante señales químicas que segregan a través de unas glándulas especiales, aprovechando que poseen un extraordinario sentido del olfato, que compensa una pobre visión y oído.
Los pangolines están amenazados porque los humanos los cazan. Los pangolines son cazados como alimento en muchos lugares de África y es uno de los tipos de carne de bosque más popular.
Los pangolines también tienen mucha demanda en China porque su carne es considerada un manjar, y algunos chinos (igual que algunos africanos) creen que las escamas de los pangolines hacen bajar las inflamaciones, mejoran la circulación de la sangre y ayudan a las mujeres en el periodo de lactancia a producir leche. Aunque están prohibidos, hay restaurantes chinos que continúan sirviendo carne de pangolín.
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Esto, sumado al comercio de sus escamas y la deforestación, ha provocado un gran descenso del número de pangolines gigantes.
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Los investigadores de la Universidad Agrícola del Sur de China identificaron a los pangolines como posible huésped intermediario del nuevo coronavirus 2019-nCoV. "Las secuencias del genoma de la nueva cepa de coronavirus aislada en pangolines resultaron en un 99% idénticas a las de las personas infectadas, lo que indica que los pangolines pueden ser un huésped intermediario del virus".