El detector de neutrones ruso DAN, uno de los dos equipos de investigación extranjeros a bordo del explorador Curiosity, fue activado el jueves a modo de prueba y demostró que funciona correctamente, comunicó el colaborador del Instituto ruso de estudios espaciales Maxim Litvak.
“Lo encendieron y comprobaron que todo funciona. Detecta neutrones. Fue una conexión breve, de unos cuantos minutos. No estará encendido de forma permanente sino de acuerdo con el plan de investigación”, declaró Litvak a RIA Novosti.
El detector DAN (por las siglas en inglés de Albedo dinámico de neutrones) irradiará neutrones de alta energía hacia la superficie marciana para medir la concentración del hidrógeno a partir de la cantidad de neutrones secundarios. Ayudará a detectar rastros de agua y minerales hidratados en Marte y así responder a la pregunta clave de la misión del explorador Curiosity, si hay o hubo algún día condiciones compatibles con la vida en este planeta.
Es la principal contribución de Rusia al proyecto Curiosity y uno de los dos “extranjeros” entre los 10 instrumentos de investigación a bordo del explorador. El otro es la estación meteorológica española REMS.
El DAN puede trabajar con el generador de neutrones activado o en modo pasivo, como ayer. “Aun así podrá hacer ciencia usando como fuente de neutrones los rayos espaciales y la fuente de radioisótopos del explorador”, dijo Litvak.
Investigadores rusos ensayaron anteriormente esta tecnología en dos detectores similares, en particular, HEND (por las siglas en inglés de Detector de Neutrones de Alta Energía), que lleva más de 10 años operando a bordo de la sonda Mars Odyssey. Sus mediciones demostraron que en las altas latitudes de Marte hay mucho hielo, una capa gruesa de permafrost. Ahora trabajará junto con su “nieto” avanzado, capaz de detectar el agua incluso en concentraciones de menos del 10%.
Expertos de la NASA escogieron para el aterrizaje del Curiosity la zona próxima al cráter Gale, cerca del ecuador marciano, donde la concentración del agua varía entre el 5% y el 6,5%, según las mediciones de HEND. Descartaron las regiones polares, más ricas en hielo, para evitar el contagio de Marte con microorganismos terrestres.
