Mientras orbitaba Marte, la misión ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) observó el cielo nocturno marciano brillando con una luz verde, visible para la vista humana.
"Estas observaciones son inesperadas e interesantes para futuros viajes al Planeta Rojo", afirma el científico planetario Jean-Claude Gérard, de la Universidad de Lieja (Bélgica).
En realidad, este tipo de resplandor nocturno es un fenómeno relativamente común en las atmósferas del sistema solar. Varias cosas pueden hacer que nuestra atmósfera emita su propia luz por la noche, pero pocas más que nuestro propio Sol.
Resplandor verde visto en la atmósfera de la Tierra desde la Estación Espacial Internacional (archivo)
© NASA
Durante el día, la luz solar separa las moléculas en un proceso llamado fotodisociación. Sin embargo, en el lado nocturno de la atmósfera, lejos de la dura radiación del Sol, los átomos sueltos pueden recombinarse en moléculas, liberando su exceso de energía en forma de fotones.
Intrigados por el descubrimiento de resplandor nocturno en infrarrojos y ultravioleta y diurno en visible y ultravioleta en Marte, Gérard y sus colegas estudiaron los datos del Trace Gas Orbiter, apuntando los instrumentos al borde de la atmósfera, buscando signos de resplandor nocturno en las longitudes de onda ultravioleta y visible. Y lo encontraron. Entre altitudes de 40 y 60 kilómetros, se observó un resplandor nocturno visible en el polo sur durante el invierno marciano.
Según los investigadores, esto se debe a que los átomos de oxígeno transportados desde el soleado día marciano se combinan en dioxígeno (O2), emitiendo un resplandor en el proceso, lo suficientemente brillante como para ser visto desde el suelo.
El descubrimiento del brillo nocturno visible tiene algunas inferencias científicas interesantes.
Ello se debe a que los resplandores atmosféricos de todo tipo son marcadores de la química, la circulación y los procesos atmosféricos. Marte tiene una atmósfera muy tenue, y averiguar qué hay allí ayudaría a entender por qué y adónde fue a parar el resto.
"Estas observaciones allanan el camino para futuras observaciones globales de la circulación atmosférica marciana con instrumentación más sencilla y de menor costo", exponen los investigadores en su artículo, publicado en Nature Astronomy.
Eso puede ayudarnos a comprender por qué algunos mundos son encantadores y habitables, como la Tierra, y cómo algunos terminan de otra manera, lo que es de interés para los científicos que buscan mundos habitables en otros lugares de la galaxia. Y, por supuesto, saber cómo funciona la atmósfera de Marte es algo que beneficiará a esos futuros exploradores.
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