Hasta ahora, los científicos consideraban que los ictiosaurios habían surgido después de la primera extinción masiva conocida como la Gran Mortandad, pero el nuevo hallazgo, cuyos detalles se publicaron el 13 de marzo en la revista especializada Current Biology, revela que estas especies existían en los océanos mucho antes de ese evento catastrófico ocurrido hace 250 millones de años.
El ictiosaurio fue un tipo de reptil acuático que perteneció a la clase Sauropsida, con cierto parecido a los actuales delfines. Se cree que los reptiles marinos transitaron de la tierra al agua para llenar un vacío ecológico dejado por la desaparición de predadores en los océanos. Fueron de los primeros animales en adaptarse al agua y estaban en la cima de la cadena alimenticia en los océanos, donde dominaron millones de años.
Antes de esta investigación, los científicos consideraban que los ictiosaurios surgieron después del evento conocido como la Gran Mortandad, la primera extinción masiva que tuvo lugar hace 251 millones de años y que acabó con el 90% de la vida en la tierra.
Hasta ahora, el fósil de un réptil marino más antiguo (de hace 250 millones de años) pertenecía a un ejemplar menos adaptado al agua, lo que sugería que este tipo de animales habían surgido después de la Gran Mortandad.
Pero los fósiles de Spitsbergen revelan que los ictiosaurios existían mucho antes de este evento.
El descubrimiento en el archipiélago noruego revela un ictiosaurio de un tamaño similar al de los hallados más tarde, aproximadamente de unos 3 metros de largo. De acuerdo con el análisis, los huesos tienen una estructura más esponjosa que sugiere que estaban mejor adaptados al agua.
Los resultados de este hallazgo podrían obligar a paleontólogos a reconsiderar lo que se sabía hasta ahora de la primera extinción masiva, señala el periodista Harry Baker en Live Science.
"Ahora parece que al menos algunos grupos fueron anteriores a este intervalo histórico", escribieron los investigadores en un comunicado. Asimismo, concluyeron que los fósiles de otros ancestros antiguos de ictiosaurios y otros reptiles de la era de los dinosaurios también pueden estar esperando ser encontrados en otras partes del mundo.
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