Las Kuriles actualmente forman parte de la región de Sajalín. Tokio considera que las islas Iturup, Kunashir, la isla Shikotán y las islas Jabomái son sus territorios septentrionales ocupados ilegalmente por Rusia y exige la devolución de al menos la isla Shikotán y las islas Jabomái.
Las Kuriles incluyen 45 islas grandes y 20 pequeñas, así como muchos islotes y rocas. Su superficie total es de 15.600 kilómetros cuadrados (los japoneses reclaman unos 9.000). Para Moscú, se trata de territorios estratégicamente importantes, ya que garantizan la presencia militar del Estado en la región, así como el acceso sin obstáculos al océano Pacífico, el único estrecho sin hielo entre las islas.