Mascaro lleva varios años estudiando a los primates. En 2019, mientras seguía y filmaba a una chimpancé hembra llamada Suzee y su cría Sia, notó como la madre sujetaba algo diminuto entre sus labios antes de aplicarlo en la herida del pie de Sia. Al revisar las imágenes detenidamente concluyó que la chimpancé había realizado un tratamiento tópico directamente con el revés de una hoja que parecía tener un insecto diminuto y oscuro.
Entonces, un equipo de expertos notó esta práctica con más regularidad entre los primates. Incluso observaron cómo un chimpancé macho adulto se llevaba una hoja a la boca, tomaba un insecto con los labios, luego lo agarraba con el pulgar y el índice para aplicarselo en una herida de su brazo.
Los investigadores observaron otros 20 sucesos similares en la costa oeste de África, así lograron comprobar que la mayoría de las veces los chimpancés se aplicaban los insectos en sus propias heridas, aunque en otras ocasiones también se ayudaron a curar heridas entre sí.
25 de enero 2022, 18:14 GMT
La estudiante de doctorado Lara Southern, que forma parte del equipo de expertos, recordó cómo un chimpancé adulto, llamado Littlegrey, tenía una herida abierta profunda y entonces una hembra adulta, Carol, de repente extendió la mano atrapando un insecto para ayudarlo a curarse la herida.
"Lo que más me impresionó fue que se lo entregó a Littlegrey, él se lo aplicó en la herida y posteriormente Carol y otros dos chimpancés adultos también tocaron la herida y movieron el insecto sobre ella. Los tres chimpancés no relacionados parecían realizar estos comportamientos únicamente por el beneficio de un miembro del grupo", relató.
De acuerdo con el estudio publicado en Current Biology, antes se había observado a chimpancés y otros primates alimentándose de hojas de plantas medicinales para ayudar a prevenir infecciones intestinales, pero es la primera vez que se registra la aplicación tópica de insectos como medicina en estos animales. Este descubrimiento hace concluir a los investigadores que nuestra especie no es la única que desempeña los roles de médico y paciente.
"Nuestras observaciones proporcionan la primera evidencia de que los chimpancés capturan insectos con regularidad y los aplican sobre heridas abiertas. Ahora nuestro objetivo es investigar las posibles consecuencias beneficiosas de un comportamiento tan sorprendente", explicó el primatólogo Tobias Deschner de la Universidad de Massachusetts.
Hasta el momento, no se han podido identificar a los insectos utilizados por los chimpancés, pero a juzgar por la rapidez con la que los primates deben moverse para arrebatar a los artrópodos de color oscuro de su entorno, se sospecha que posiblemente tengan alas y posean algún tipo de propiedades antiinflamatorias o antisépticas.
Los chimpancés muestran varios comportamientos que parecen ser prosociales en su hábitat, como compartir alimentos, adopción, patrullaje territorial y caza cooperativa, pero el significado y los propósitos de estos actos son objeto de debate entre los biólogos evolutivos, ya que algunos estudios sugieren que los chimpancés sólo se preocupan por su propio bienestar.
"Es fascinante ver que después de décadas de investigación sobre chimpancés salvajes, todavía nos sorprenden con nuevos comportamientos inesperados. Nuestro estudio muestra que todavía hay mucho por explorar y descubrir sobre nuestros parientes vivos más cercanos y, por lo tanto, debemos esforzarnos aún más para protegerlos en su hábitat natural", concluyó Tobias Deschner.