Los pingüinos son una familia de aves marinas que no son capaces de volar. Pueden, por otro lado, nadar y bucear muy bien. Están mejor adaptados al agua, en donde pasan más de la mitad de sus vidas.
En la foto: un pingüino en la piscina del Opel Zoo en Kronberg (Alemania).
En la actualidad, se conocen 18 especies de pingüinos. El más grande de ellos es el pingüino emperador, cuya altura puede llegar a un metro y 20 centímetros y cuyo peso es de más de 40 kilogramos. Como sugiere su nombre, el pingüino enano es el más pequeño de todos: no llega más alto que a la rodilla de un adulto y su peso no supera los 2,5 kg.
En la foto: pingüinos liberados en la naturaleza después de pasar por una rehabilitación en el Hospital de la Vida Silvestre del Zoológico de Taronga en Sídney (Australia).
Estas criaturas increíbles viven casi exclusivamente en el hemisferio sur, con la excepción de los animales encontrados en las Islas Galápagos. Nidifican, además, en las costas de la Antártida, Nueva Zelanda, el sur de Australia, Sudáfrica, Perú, Chile, Argentina y en todas las islas subantárticas.
En la foto: un pingüino de Humboldt en el parque de flora y fauna Royev Ruchéi en Krasnoyarsk (Rusia).
Las colonias más grandes de pingüinos se encuentran en la Antártida y en las islas adyacentes.
En la foto: unos pingüinos en el zoológico de Berlín (Alemania).
En las latitudes tropicales, los pingüinos aparecen solo con corrientes frías.
En la foto: pingüinos en las Islas Malvinas.
Una gruesa capa de plumas repelentes al agua ayuda a los pingüinos a mantenerse calientes en tierra y en el agua.
En la foto: un pingüino en la piscina del Opel Zoo en Kronberg (Alemania).
El cuerpo de los pingüinos es ideal para nadar. Las alas que se asemejan a aletas y las patas palmeadas les permiten alcanzar velocidades de hasta 40 km/h en el agua. Algunas especies de pingüinos también son capaces de sumergirse hasta una profundidad de 200 metros y, en caso de peligro, saltar fuera del agua hasta una altura de dos metros.
En la foto: unos pingüinos en el zoológico de San Francisco (EEUU).
Los pingüinos se alimentan de peces y crustáceos, los cuales ingieren todavía bajo el agua.
En la foto: unos pingüinos en el Taman Safari Zoo en Bogor (Indonesia).
Los pingüinos suelen vivir en grandes colonias, las cuales suman decenas de miles de parejas o más. Ambos padres se turnan para incubar los huevos y alimentar a los polluelos.
En la foto: unos pingüinos con polluelos en el zoológico de Guadalajara (México).
La esperanza de vida de estas aves es de un promedio de 25 años. En tierra, los pingüinos adultos prácticamente no tienen enemigos, pero los polluelos desatendidos se convierten en presa fácil para las aves rapaces. Por otro lado, en el mar, los pingüinos son parte de la dieta de las focas, los leones marinos, las orcas y los tiburones.
En la foto: un polluelo de pingüino de dos semanas en el zoológico de Cincinnati (EEUU).
El número de pingüinos en el mundo estádisminuyendo cada año que pasa.
En la foto: un pingüino rey con un polluelo en las islas Malvinas.
A principios del siglo XXI, tres especies de pingüinos —Eudyptes sclateri, Spheniscus mendiculus y Megadyptes antipodes — fueron consideradas en peligro crítico de extinción, siete especies más están en peligro de extinción.
En la imagen: un pingüino papúa alimenta a una cría en la estación Bernardo O'Higgins en la Antártida.