El sexto satélite natural jupiteriano cuenta con un enorme océano de agua salada debajo de su superficie congelada. Ahora, los científicos han encontrado evidencia de que su extenso lecho marino de más de 3.000 kilómetros podría ocultar volcanes activos.
De existir, los volcanes subsuperficiales de esta luna podrían alimentar unos sistemas hidrotermales de aguas profundas. Tales entornos ricos en energía química proporcionan un escenario ideal para el desarrollo potencial de la vida en Europa.
Europa es uno de los pocos cuerpos planetarios que podría haber mantenido la actividad volcánica durante miles de millones de años, apuntó la científica. De hecho, es "posiblemente el único más allá de la Tierra que tiene grandes depósitos de agua y una fuente de energía de larga duración", agregó.
Los científicos esperan poder confirmar sus teorías acerca de los volcanes subsuperficiales de Europa en más o menos una década, cuando la misión Clipper de la NASA llegue a la luna jupiteriana.
Programada para lanzarse en 2024, se espera que Clipper alcance la órbita alrededor de Júpiter en 2030. A lo largo de cuatro años terrestres, la sonda realizará unos 50 sobrevuelos cercanos a Europa.
Entre otras cosas, el objetivo de la misión es caracterizar el océano subsuperficial del satélite galileano, estudiar su capa helada y explorar los sitios más adecuados para el aterrizaje de un módulo para una posterior exploración en búsqueda de vida.