La enérgica canción al estilo dance pop fue lanzada como un sencillo del álbum debut de Astley, titulado Whenever You Need Somebody. Fue un éxito tanto en el país natal del intérprete como en EEUU. A finales de la década de 1980, el tema lideró los rankings Billboard en varios países de Europa, además de en EEUU, Canadá y Australia.
Más de dos décadas después, Astley volvió por la puerta grande al mundo de la música. Esta vez, por viralizarse en internet gracias a una broma que circuló en el portal 4Chan.
En mayo de 2007, un usuario del foro virtual troleó a sus amigos al compartir el vídeo de Never Gonna Give You Up en vez del tráiler del videojuego GTA IV, algo que bautizó como rickrolling.
La broma pronto se convirtió en todo un fenómeno en internet: incluso el legendario grupo musical Radiohead bromeó con sus fans y vinculó el enlace de descarga de su álbum In Rainbows con el videoclip de Astley. Por su parte, el portal YouTube lo vinculó con su sección de vídeos interesantes con motivo del Día de las bromas de abril en 2008. Pese a que el vídeo original fue retirado de la plataforma por error en febrero de 2010, ahora cuenta con más de 860 millones de reproducciones. Según datos del usuario de YouTube Timeworks, unas 2.000 millones de personas habían sido rickrolleados para enero de 2021.