El pequeño animal, de unos cinco centímetros de longitud, fue hallado con su esqueleto conservado casi en su totalidad, y con parte de su última alimentación en su estómago, que está completo.
Los Investigadores argentinos y brasileños la llamaron Kururubatrachus gondwanicus, e identificaron que pertenece al Periodo Cretácico, cuando los continentes de Sudamérica y África todavía estaban juntos y formaban Gondwana.
Fue encontrada a ocho kilómetros de la localidad de Nueva Olinda, en el estado del noreste brasileño de Ceará, donde hace 120 millones de años comenzaba a formarse la costa del Océano Atlántico que terminaría de separar Gondwana en dos sitios distintos. La rana hallada, identificaron, tiene 119 millones de años.
"El cuerpo del Kukurubatrachus está prácticamente entero y se ha preservado incluso su contenido estomacal. Según se estima, este animal se habría alimentado de insectos y otros pequeños animales" dijo a la Agencia Ciencia, Tecnología y Sociedad de la Universidad de La Matanza el doctor Federico Agnolin, investigador del Museo Argentino de Ciencias Naturales (MACN), del CONICET y de la Fundación Azara.
Según explicó, "la forma de las patas y la cadera indican que esta rana era una especie saltadora, como las ranas actuales", y subrayó que lo que más atención llamó al equipo de investigadores es que "su esqueleto es sorprendentemente moderno, muy parecido en todos sus aspectos a los especímenes que viven en la misma región de Brasil en la actualidad”.
"En este yacimiento de Nueva Olinda, donde hay rocas de entre 119 y 113 millones de años, se encuentran algunos de los mejores fósiles del mundo. A veces, incluso, se encuentra tejido muscular u otras partes blandas que generalmente se descomponen cuando los animales o las plantas mueren y sus restos quedan enterrados”, dijo a la Agencia CTyS-UNLaM el investigador Ismar de Souza Carvalho, de la Universidad Federal de Río de Janeiro.
Dicho sitio es como "una ventana en el tiempo para el conocimiento de esa parte de la historia de la vida”, definió. Contó además que, “en ese momento, en esta región, había un ambiente con temperaturas cálidas y lagos no muy profundos; y esa presencia de agua permitió que floreciera una gran cantidad de plantas y animales”.
La antigua rana y su nombre
La Kururubatrachus gondwanicus habitó la Tierra en el momento en que las primeras plantas con flores empezaban a aparecer. “Esta nueva especie pertenece a un momento muy especial en la historia del Planeta", sostuvo de Souza Cavalho en referencia al surgimiento del Océano Atlántico y a la división continental, y explicó el origen de su nombre.
La rana apareció en ese periodo en que África y Sudamerica comenzaban a separarse. “Este proceso generó una variedad de ambientes de lagunas, lacustres, pequeños ríos, arroyos y las costas del mar; de hecho, esta nueva especie de ranita fue encontrada en lo que era la costa del comienzo de la formación del océano Atlántico”, ilustró.
Aunque se sabe que esas zonas estaban llenas de reptiles marinos y toda clase de animales, "es muy difícil que se conserven los restos de criaturas pequeñas, por lo que estos hallazgos son muy relevantes para comprender la evolución de los seres vivientes”, añadió.
Aquel supercontinente llamado Gondwana reunía los territorios de Sudamérica, África, Australia, la Antártida, Madagascar y la India. De hecho, 'Kururu' refiere a los batracios de algunas regiones de Brasil y norte de Argentina mientras que 'gondwanicus' hace referencia a dicho supercontinente.
El Kururubatrachus tiene un esqueleto muy similar al de las ranas actuales. “Esto fue una gran sorpresa, porque los estudios genéticos habían estimado que las ranas modernas se habían originado hace unos 65 millones de años, hacia fines de la era de los dinosaurios, pero esta especie es muy anterior a ese tiempo”, observó Agnolin.
“Este nuevo descubrimiento del norte de Brasil aclara aspectos interesantes de la evolución de las ranas y vuelve a poner en evidencia la importancia de los yacimientos mesozoicos de Argentina y Brasil para reconstruir el árbol genealógico de estos anfibios”, destacó, por su parte, el jefe del Laboratorio de Anatomía Comparada del MACN Fernando Novas.
El estudio fue publicado en la revista científica Journal of South American Earth Sciences.