"Estas dos imágenes (...) del cometa C/2019 Y4 (ATLAS), tomadas el 20 y 23 de abril de 2020, brindan las más nítidas observaciones jamás vistas de la ruptura del frágil cometa", detalló la NASA, al compartir dos instantáneas captadas por el Hubble.
En ambas fotos es posible observar una "cola de polvo cometario barrida por la luz del sol" alrededor de lo que quedó del C/2019 Y4 (ATLAS). En la primera imagen, del 20 de abril, el telescopio espacial logró registrar 30 fragmentos del cometa. Tres días más tarde, el Hubble captó no más 25 piezas del cuerpo celeste, un cambio significativo en su apariencia.
"No sé si esto se debe a que las piezas individuales se encienden y apagan cuando reflejan la luz del sol, como si fueran luces parpadeantes en un árbol de Navidad, o a que aparecen diferentes fragmentos en días diferentes", apuntó David Jewitt, profesor en la Universidad de California en Los Ángeles (EEUU) y líder de uno de los dos equipos que fotografió el cometa con el Hubble.
Quanzhi Ye, líder del grupo de la Universidad de Maryland (EEUU) que tomó la segunda instantánea, consideró el hecho "realmente emocionante". Además de ser una visión increíble, registros como estosno ocurren con mucha frecuencia, ya que la mayoría de los cometas que fragmentan son demasiado apagados para verse.
"Eventos de tal escala solo ocurren una o dos veces por década", afirmó Quanzhi Ye.
Según investigadores de la NASA, las observaciones son evidencia de que la fragmentación de cometas es, en realidad, algo bastante común y que incluso podría ser el principal mecanismo que causa la muerte de los núcleos sólidos y helados de estos cuerpos celestes.
El cometa C/2019 Y4 (ATLAS) fue descubierto en los últimos días de 2019 y, hasta mediados de marzo, se iluminó rápidamente. Algunos astrónomos anticipaban que podría ser visible a simple vista en mayo y que se convertiría "en uno de los cometas más espectaculares vistos en los últimos 20 años", detalló la NASA.
El C/2019 Y4 (ATLAS) se encontraba a cerca de 146 millones de kilómetros de la Tierra, cuando fue visto por el Hubble la última vez. Si alguna parte de él logra sobrevivir, el cometa hará su aproximación más cercana a la Tierra el 23 de mayo, cuando volará a una distancia de aproximadamente 40 millones de kilómetros de nuestro planeta.