Con la ayuda del SPHERE, un sistema de óptica adaptativa de alto contraste, del Telescopio Muy Grande —VLT, por sus siglas en inglés— del ESO, un grupo de astrónomos pudo observar por primera vez el Higía en alta resolución. Al estudiar la superficie del cuerpo celeste, los científicos pudieron determinar su tamaño y su forma.
Higía está ubicado en el cinturón de asteroides, lo que hace que cumpla tres de los cuatro requisitos para ser clasificado como un planeta enano:
- orbita alrededor del Sol;
- no es una luna;
- no ha despejado la región alrededor de su órbita (a diferencia de un planeta).
El requisito final para ser considerado un planeta enano es tener una masa suficientemente grande para que su propia gravedad pueda moldearlo de una forma más o menos esférica. Y esto ha sido justamente lo que los científicos lograron observar en las imágenes del VLT.
"Gracias a la capacidad única del instrumento SPHERE en el VLT, que es uno de los sistemas de imágenes más potentes del mundo, pudimos definir la forma de Higía, que ha resultado ser casi esférica (...) Gracias a estas imágenes, Higía puede ser reclasificado como un planeta enano, el más pequeño del sistema solar hasta el momento", detalló Pierre Vernazza, líder de la investigación.
El SPHERE también fue utilizado para determinar el tamaño de Higía: su diámetro es de poco más de 430 kilómetros. Plutón, el planeta enano más conocido, tiene un diámetro de unos 2.400 km, mientras que Ceres ronda los 950 km.