El buque zarpó hacia su primer viaje el 15 de septiembre de 1959 y pese a que su vida útil estimada era de 25 años, el Lenin sirvió a lo largo de tres décadas enteras. En sus 30 años de servicio, el rompehielos recorrió 654.400 millas náuticas, lo que equivale a más de 30 vueltas alrededor del ecuador de nuestro planeta.
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En 2009, la embarcación atracó en el centro de la ciudad portuaria de Múrmansk, en el extremo norte de Rusia, y fue convertido en un museo. Actualmente, el buque Lenin es uno de los sitios turísticos más populares de la región; solamente en los primeros siete años de funcionamiento, el museo ha recibido más de 250.000 visitantes.