El desastre natural hizo que el suelo se licuara. Al ganar velocidad, los flujos de lodo barrieron edificios y estructuras residenciales, automóviles y árboles.
Se informa que los rescatistas lograron extraer de los escombros los cuerpos de 1.963 personas sin vida. Cerca de 5.000 personas permanecen desaparecidas.
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En la mañana del 28 de septiembre, un terremoto de magnitud 6.1 azotó la costa de la isla de Célebes, cerca de la ciudad de Palu. Más tarde, en la misma zona, se registró otro terremoto de magnitud 7.4, así como una serie de réplicas. Entonces Palu fue golpeado por un tsunami de más de tres metros de alto.